从隔膜泵到往复活塞泵，发展到现在，几乎所有的液相泵系统都是往复活塞泵的某种变形了。那它是什么原理呢？
在节日里，吹气球的打气筒就是一个活塞泵。包括一根活塞，两个有方向的阀门，还有一个腔体。活塞向后拉，向腔体里吸气，活塞向前推，向外均匀的排气。
液相泵也是一样，有柱塞杆，也就是活塞，有单向阀，也就是有方向的阀门，还有泵腔。柱塞杆往后拉，溶液从入口阀进入泵腔里。向前推，泵腔里的液体就会从出口阀排出腔外。不过手动拉活塞可不行，所以还得配一个泵驱动，自动控制活塞运动，带动着活塞一前一后的排液和吸液。不过，这种方式，就像吹气球一样，吹一下，停一下，是不符合液相色谱要求的。因此需要两个活塞互补工作，才能实现连续的液体输出。
要改变流速的大小，只要改变柱塞杆运动的快慢就可以了。这样的一整套，被称为一个泵头。一个泵头可以稳定输出一种液体，叫做单元泵。如果配两个泵头，就可以控制两种液体的流量和混合，叫做二元泵。
那什么是四元泵呢？四元泵其实也只有一个泵头，它是在单元泵的基础上加了一个四元比例阀。大家有观察过浴室里的水龙头吗？有些设计是一个冷水开关，一个热水开关，分别控制大小，来改变混合之后的温度和流量，这就像二元泵，这种方式的混合点在泵头的后面，被称为泵后混合。另一种是通过比例阀来控制冷热水进入的比例，只有一个开关来控制最终的流量，这就像是四元泵，这种方式的混合点在比例阀里，也就是泵头的前面，被称为泵前混合。其中的四元比例阀负责控制溶剂的比例，当比例变化时，改变的并不是阀开的大小，而是在每种溶剂上开的时间。比如方法是20%的水和80%的甲醇，比例阀就会像红绿灯一样不断的切换，按照2:8的比例把绿灯时间分别分配给水相和甲醇。
由于设计上先天的差异，二元泵和四元泵的使用特点和故障排查都不太一样。二元泵的优点是有两个泵头，分别控制A和B的流量，再进行混合，由于泵头的精度高，混合比例的精度也会比较高。四元泵可以使用四种溶剂，灵活方便。但四元泵只有一个泵头，混合是依靠比例阀的开合，所以混合精度会稍差一些。
最后，总结一下，泵的结构和分类有单元泵、二元泵和四元泵。还可以分为分析泵和制备泵。
